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Le major-général James Wolfe fut l'un des commandants britanniques les plus célèbres lors de la guerre de sept ans entre les Français et les Indiens (1754 à 1763). Entré dans l'armée dès son plus jeune âge, il s'est distingué pendant la guerre de succession d'Autriche (1740-1748) et a également aidé à mater le soulèvement jacobite en Écosse. Au début de la guerre de Sept Ans, Wolfe servit d'abord en Europe avant d'être envoyé en Amérique du Nord en 1758. Sous le commandement du major général Jeffery Amherst, Wolfe joua un rôle clé dans la prise de la forteresse française à Louisbourg. l'armée chargée de prendre le Québec. Arrivé devant la ville en 1759, Wolfe fut tué au combat alors que ses hommes avaient vaincu les Français et capturé la ville.
Jeunesse
James Peter Wolfe est né le 2 janvier 1727 à Westerham, dans le Kent. Fils aîné du colonel Edward Wolfe et d'Henriette Thompson, il a été élevé sur place jusqu'à son déménagement à Greenwich en 1738. D'une famille modérément distinguée, l'oncle de Wolfe a siégé au Parlement, tandis que son autre oncle, Walter, a l'armée britannique. En 1740, à l'âge de treize ans, Wolfe entra dans l'armée et rejoignit le 1er régiment de marines de son père en tant que volontaire.
L'année suivante, alors que la Grande-Bretagne combattait l'Espagne dans la guerre de Jenkins, il fut empêché de rejoindre son père lors de l'expédition de l'amiral Edward Vernon contre Carthagène pour cause de maladie. Cela s'est avéré être une bénédiction, l'attaque ayant échoué, de nombreuses troupes britanniques ayant succombé à la maladie au cours de la campagne de trois mois. Le conflit avec l'Espagne a rapidement été absorbé par la guerre de succession d'Autriche.
Guerre de la succession autrichienne
En 1741, Wolfe reçut une commission en tant que sous-lieutenant du régiment de son père. Au début de l'année suivante, il est muté dans l'armée britannique pour servir en Flandre. Devenu lieutenant dans le 12ème régiment d'infanterie, il a également été l'adjudant de l'unité qui a assumé un poste près de Gand. Voyant peu d'action, il fut rejoint en 1743 par son frère Edward. Marchant vers l'est dans le cadre de l'armée pragmatique de George II, Wolfe se rendit dans le sud de l'Allemagne plus tard dans l'année.
Au cours de la campagne, l'armée a été piégée par les Français le long de la rivière Main. En engageant les Français à la bataille de Dettingen, les Britanniques et leurs alliés ont été en mesure de rejeter plusieurs assauts ennemis et d'échapper au piège. Très actif pendant la bataille, l'adolescent Wolfe se fait tirer une balle dans la main et attira l'attention du duc de Cumberland sur ses actions. Promu capitaine en 1744, il passa au 45th Regiment of Foot.
Voyant peu d'action cette année-là, l'unité de Wolfe participa à l'échec de la campagne contre le maréchal George Wade contre Lille. Un an plus tard, il a raté la bataille de Fontenoy alors que son régiment était affecté à la garnison à Gand. Quittant la ville peu de temps avant sa capture par les Français, Wolfe reçut une promotion au grade de major de brigade. Peu de temps après, son régiment fut rappelé en Grande-Bretagne pour vaincre la rébellion jacobite de Charles Edward Stuart.
Les quarante-cinq
Surnommées "les Quarante-cinq", les forces jacobites ont défait Sir John Cope à Prestonpans en septembre après avoir organisé une charge efficace contre les lignes gouvernementales dans les Highlands. Victorieux, les jacobites se dirigèrent vers le sud et s'avancèrent jusqu'à Derby. Envoyé à Newcastle dans le cadre de l'armée de Wade, Wolfe servit sous les ordres du lieutenant-général Henry Hawley lors de la campagne visant à écraser la rébellion. Se déplaçant vers le nord, il prit part à la défaite à Falkirk le 17 janvier 1746. Se retirant à Édimbourg, Wolfe et l'armée passèrent sous le commandement de Cumberland plus tard ce mois-ci.
Se déplaçant vers le nord à la recherche de l'armée de Stuart, Cumberland passa l'hiver à Aberdeen avant de reprendre la campagne en avril. En marchant avec l'armée, Wolfe a pris part à la bataille décisive de Culloden le 16 avril qui a vu l'armée jacobite écrasée. À la suite de la victoire à Culloden, il a notoirement refusé de tirer sur un soldat jacobite blessé malgré les ordres du duc de Cumberland ou de Hawley. Cet acte de miséricorde l'a plus tard attiré par les troupes écossaises placées sous son commandement en Amérique du Nord.
Le continent et la paix
De retour sur le continent en 1747, Wolfe servit sous les ordres du général major Sir John Mordaunt lors de la campagne pour la défense de Maastricht. Prenant part à la défaite sanglante de la bataille de Lauffeld, il s’est de nouveau distingué et a mérité une mention élogieuse. Blessé au cours des combats, il est resté sur le terrain jusqu'à la fin du conflit au début du traité de Aix-la-Chapelle, au début de 1748.
Déjà vétéran à vingt et un ans, Wolfe fut promu au grade de major et assigné à commander le 20e régiment d'infanterie à Stirling. Souvent aux prises avec des problèmes de santé, il travaille sans relâche pour améliorer son éducation et, en 1750, il est promu lieutenant-colonel. En 1752, Wolfe reçut l'autorisation de voyager et se rendit en Irlande et en France. Au cours de ces excursions, il a poursuivi ses études, noué plusieurs contacts politiques importants et s’est rendu sur d’importants champs de bataille tels que la Boyne.
La guerre de sept ans
Pendant son séjour en France, Wolfe a rencontré Louis XV et a travaillé à l’amélioration de son langage et de ses compétences en escrime. Bien que souhaitant rester à Paris en 1754, la relation décroissante entre la Grande-Bretagne et la France força son retour en Écosse. Au début officiel de la guerre de Sept Ans en 1756 (les combats ont commencé en Amérique du Nord deux ans plus tôt), il est promu colonel et reçoit l'ordre de se rendre à Canterbury, dans le Kent, pour se défendre contre une éventuelle invasion française.
Transféré dans le Wiltshire, Wolfe continua de lutter contre des problèmes de santé, laissant croire à certains qu'il souffrait de la consommation. En 1757, il rejoint Mordaunt pour une attaque amphibie planifiée sur Rochefort. Wolfe et sa flotte ont navigué le 7 septembre. Quoique Mordaunt ait capturé l'île d'Aix au large des côtes, il s'est montré réticent à se rendre à Rochefort alors qu'il avait surpris les Français. En préconisant une action agressive, Wolfe surveilla les approches de la ville et demanda à plusieurs reprises aux troupes d'exécuter une attaque. Les demandes ont été refusées et l'expédition s'est soldée par un échec.
Louisbourg
Malgré les piètres résultats obtenus à Rochefort, les actions de Wolfe le portent à l'attention du Premier ministre William Pitt. Cherchant à étendre la guerre dans les colonies, Pitt incita plusieurs officiers agressifs à occuper des postes de rang élevé dans le but d’obtenir des résultats décisifs. Elevant Wolfe au rang de brigadier général, Pitt l'envoya au Canada sous les ordres du major général Jeffery Amherst. Chargés de capturer la forteresse de Louisbourg sur l'île du Cap-Breton, les deux hommes formèrent une équipe efficace.
En juin 1758, l'armée quitta Halifax (Nouvelle-Écosse) vers le nord avec l'appui naval de l'amiral Edward Boscawen. Le 8 juin, Wolfe était chargé de diriger les premiers débarquements dans la baie de Gabarus. Bien que soutenus par les canons de la flotte de Boscawen, Wolfe et ses hommes furent initialement empêchés d'atterrir par les forces françaises. Poussés à l'est, ils localisèrent une petite aire d'atterrissage protégée par de gros rochers. En rentrant à terre, les hommes de Wolfe ont sécurisé une petite tête de pont qui permettait au reste des hommes de Wolfe d'atterrir.
Ayant pris pied à terre, il a joué un rôle clé dans la capture de la ville par Amherst le mois suivant. Une fois Louisbourg pris, Wolfe reçut l'ordre de faire une descente dans les colonies françaises situées autour du golfe du Saint-Laurent. Bien que les Britanniques aient voulu attaquer le Québec en 1758, la défaite à la bataille de Carillon sur le lac Champlain et le retard de la saison empêchèrent un tel mouvement. De retour en Grande-Bretagne, Wolfe se voit confier par Pitt la capture de Québec. Étant donné son grade de général de division, Wolfe a navigué avec une flotte dirigée par l'amiral Sir Charles Saunders.
Au Québec
Arrivé au large de Québec au début de juin 1759, Wolfe surprit le commandant français, le marquis de Montcalm, qui s'attendait à une attaque du sud ou de l'ouest. Installant son armée sur l’île d’Orléans et sur la rive sud du Saint-Laurent à la pointe Lévis, Wolfe commença à bombarder la ville et fit passer des navires devant ses batteries pour se rendre compte des points de débarquement en amont. Le 31 juillet, Wolfe attaqua Montcalm à Beauport mais fut repoussé avec de lourdes pertes.
Stymied, Wolfe commença à se concentrer sur son atterrissage à l'ouest de la ville. Alors que les navires britanniques attaquaient en amont et menaçaient les lignes d'approvisionnement de Montcalm vers Montréal, le dirigeant français fut contraint de disperser son armée le long de la côte nord pour empêcher Wolfe de traverser. Ne croyant pas qu'un autre assaut à Beauport réussirait, Wolfe a commencé à planifier un atterrissage juste au-delà de Pointe-aux-Trembles.
Cela a été annulé en raison du mauvais temps et le 10 septembre, il a informé ses commandants de son intention de traverser à Anse-au-Foulon. Une petite crique au sud-ouest de la ville, la plage du débarquement à Anse-au-Foulon, a obligé les troupes britanniques à débarquer et à gravir une pente et une petite route pour atteindre les plaines d'Abraham. Dans la nuit du 12 au 13 septembre, les forces britanniques ont réussi à atterrir et à atteindre les plaines du matin.
Plaines d'Abraham
Se préparant au combat, l'armée de Wolfe fut confrontée à des troupes françaises dirigées par Montcalm. Avançant pour attaquer en colonnes, les lignes de Montcalm furent rapidement brisées par les tirs de mousquets britanniques et commencèrent bientôt à se retirer. Au début de la bataille, Wolfe fut frappé au poignet. Il a continué à panser sa blessure, mais a été rapidement touché à l'estomac et à la poitrine. En passant ses derniers ordres, il est mort sur le terrain. Alors que les Français se retirent, Montcalm est mortellement blessé et meurt le lendemain. Après avoir remporté une victoire importante en Amérique du Nord, le corps de Wolfe a été renvoyé en Grande-Bretagne où il a été enterré dans le caveau familial de l'église St. Alfege, à Greenwich, aux côtés de son père.
Mort de Wolfe par Benjamin West. Source de la photo: domaine public