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Au milieu du XIe siècle, une abbaye bénédictine fut établie à Jérusalem par des marchands d'Amalfi. Environ 30 ans plus tard, un hôpital a été fondé à côté de l'abbaye pour soigner les pèlerins malades et pauvres. Après le succès de la première croisade en 1099, le frère Gérard (ou Gérald), le supérieur de l'hôpital, agrandit l'hôpital et crée de nouveaux hôpitaux le long du chemin menant à la Terre Sainte.
Le 15 février 1113, l'ordre fut officiellement appelé les Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem et reconnu dans une bulle papale émise par le pape Pascal II.
Les Chevaliers Hospitaliers étaient également connus sous le nom de Hospitalers, l'Ordre de Malte, les Chevaliers de Malte. De 1113 à 1309, ils étaient connus sous le nom des Hospitaliers de Saint Jean de Jérusalem; de 1309 à 1522, ils passèrent par l'ordre des chevaliers de Rhodes; de 1530 à 1798, ils étaient l'ordre souverain et militaire des chevaliers de Malte; de 1834 à 1961, ils étaient les Chevaliers Hospitaliers de Saint Jean de Jérusalem; et de 1961 à nos jours, ils sont officiellement connus sous le nom d'Ordre Souverain Militaire et Hospitalier de Saint-Jean de Jérusalem, de Rhodes et de Malte.
Chevaliers Hospitaliers
En 1120, Raymond de Puy (alias Raymond de Provence) succéda à Gérard à la tête de l'ordre. Il remplaça la règle bénédictine par la règle augustinienne et commença activement à renforcer la base de pouvoir de l'ordre, aidant ainsi l'organisation à acquérir des terres et de la richesse. Peut-être inspirés par les Templiers, les Hospitaliers ont commencé à prendre les armes afin de protéger les pèlerins ainsi que de soigner leurs maladies et leurs blessures. Les Chevaliers Hospitaliers étaient toujours des moines et continuaient de suivre leurs vœux de pauvreté personnelle, d'obéissance et de célibat. L'ordre comprenait également des aumôniers et des frères qui ne prenaient pas les armes.
Relocalisation des Hospitalières
La fortune changeante des croisés occidentaux affecterait également les Hospitaliers. En 1187, lorsque Saladin s'empara de Jérusalem, les Chevaliers Hospitaliers installèrent leur quartier général à Margat, puis à Acre, dix ans plus tard. Avec la chute d'Acre en 1291, ils s'installèrent à Limassol à Chypre.
Les chevaliers de rhodes
En 1309, les Hospitaliers acquièrent l'île de Rhodes. Le grand maître de l'ordre, élu à vie (si le pape le confirme), dirigea Rhodes en tant qu'État indépendant, frappant des pièces de monnaie et exerçant d'autres droits de souveraineté. Lorsque les Chevaliers du Temple furent dispersés, des Templiers survivants rejoignirent les rangs de Rhodes. Les chevaliers étaient maintenant plus guerriers que "hospitaliers", bien qu'ils restent une fraternité monastique. Leurs activités comprenaient la guerre navale; ils ont armé des navires et sont partis à la poursuite de pirates musulmans, et se sont vengés des marchands turcs en se livrant à la piraterie.
Les chevaliers de malte
En 1522, le contrôle hospitalier de Rhodes s'achève avec un siège de six mois du leader turc Suleyman le Magnifique. Les chevaliers ont capitulé le 1er janvier 1523 et ont quitté l'île avec les citoyens qui ont choisi de les accompagner. Les Hospitaliers restèrent sans base jusqu'en 1530, lorsque l'empereur du Saint-Empire romain Charles V leur ordonna d'occuper l'archipel de Malte. Leur présence était conditionnelle. l'accord le plus notable a été la présentation d'un faucon au vice-roi de l'empereur de Sicile chaque année.
En 1565, le grand maître Jean Parisot de la Valette fit preuve d'un leadership remarquable en empêchant Suleyman le Magnifique de déloger les Chevaliers de leur quartier général maltais. Six ans plus tard, en 1571, une flotte combinée de chevaliers de Malte et de plusieurs puissances européennes détruisit pratiquement la marine turque lors de la bataille de Lepanto. Les Chevaliers ont construit une nouvelle capitale de Malte en l'honneur de la Valette, qu'ils ont baptisée Valetta, où ils ont construit de grandes défenses et un hôpital qui a attiré des patients de loin au-delà de Malte.
La dernière relocalisation des chevaliers hospitaliers
Les Hospitaliers étaient revenus à leur objectif initial. Au fil des siècles, ils ont progressivement abandonné la guerre au profit des soins médicaux et de l'administration territoriale. Puis, en 1798, ils perdirent Malte lorsque Napoléon occupa l’île sur le chemin de l’Égypte. Ils revinrent un instant sous les auspices du traité d'Amiens (1802), mais lorsque le traité de Paris de 1814 céda l'archipel à la Grande-Bretagne, les Hospitaliers repartirent. Ils s'installèrent enfin définitivement à Rome en 1834.
Adhésion aux Chevaliers Hospitaliers
Bien que la noblesse ne fût pas obligée de rejoindre l'ordre monastique, il était nécessaire d'être un Chevalier Hospitalier. Au fil du temps, cette exigence est devenue plus stricte, allant de la démonstration de la noblesse des deux parents à celle de tous les grands-parents pendant quatre générations. Une variété de classifications chevaleresques ont été développées pour accueillir les petits chevaliers et ceux qui ont renoncé à leur vœu de mariage, tout en restant affiliés à l'ordre. Aujourd'hui, seuls les catholiques romains peuvent devenir hospitaliers et les chevaliers au pouvoir doivent prouver la noblesse de leurs quatre grands-parents pendant deux siècles.
Les Hospitaliers aujourd'hui
Après 1805, l'ordre était dirigé par les lieutenants jusqu'à ce que le pape Léon XIII rétablisse la fonction de grand maître en 1879. En 1961, une nouvelle constitution fut adoptée dans laquelle le statut religieux et souverain de l'ordre était défini avec précision. Bien que l'ordre ne gouverne plus aucun territoire, il délivre des passeports et il est reconnu comme une nation souveraine par le Vatican et certaines nations européennes catholiques.